Gladijatori su bili robovi, ratni zarobljenici, osuđenici, ali i dobrovoljci koji su u areni tražili slavu i novac. Suprotno popularnom mišljenju, nisu svi gladijatori umirali u borbama – njihova obuka bila je skupa, pa su vlasnici (lanistae) nastojali da ih očuvaju.
Gladijatori su trenirali u posebnim školama (ludus), imali strogu disciplinu, medicinsku negu i posebnu ishranu. Najpoznatiji među njima postajali su zvezde antičkog sveta, sa obožavaocima, grafitima sa njihovim imenima i čak suvenirima. Ipak, njihov život bio je obeležen stalnom opasnošću i potpunom zavisnošću od volje publike i cara.
