Narodno pozorište osnovano je 1868.godine. Prva predstava koja je izvedena je bila „Đurađ Branković“ Karolja Obernjaka 22.novembra 1868.godine u tadašnjoj Kosmajskoj ulici na broju 51, u gostionici „Kod engleske kraljice“.Predstave su igrane i u magacinu Carinarnice (Teatar na Đumruku), u salama hotela (Teatar „Kod jelena“), u Kneževoj pivari, u hotelu „Srpska kruna“ i kafani „Kod engleske kraljice“.
Ideju za osnivanje Narodnog pozorišta doneo je knez Mihailo Obrenović koji je bio oduševljen glumcima iz Srpskog narodnog pozorišta iz Novog Sada koji su gostovali u Beogradu. Knez Mihailo donosi odluku o gradnji novog i stalnog zdanja beogradskog teatra. U dogovoru sa Državnim savetom 12. marta 1868. knez Mihailo je odlučio da se pozorišna zgrada podigne na državnom, ranije turskom zemljištu kod Stambol kapije, gde je istog dana počelo rušenje turskih kuća na tom terenu. Posebna simbolika odabira lokacije za njeno podizanje dodatno je naglašena ugrađivanjem delova porušene Stambol kapije u temelje pozorišnog zdanja.
Prema projektu arhitekte Aleksandra Bugarskog zgrada je završena 1869. godine, a 30. oktobra iste godine izvedena je i prva predstava – „Posmrtna slava kneza Mihaila“ koju je za tu priliku napisao Đorđe Maletić. U toj predstavi u ulozi kneza Mihaila je bio Ducman, učitelj jahanja u Vojnoj akademiji.
