Rođen je na Kipru od bogatih roditelja iz plemena Levijeva i učio se zajedno sa Savlom kod Gamalila. Zvao se najpre Josif, ali apostoli su ga prozvali Varnavom (Sinom Utehe), pošto je umeo da teši ljude. Po prelasku Savla u hrišćanstvo on ga je prvi uveo među apostole; a potom sa Pavlom i Markom propovedao Jevanđelje u Antiohiji i po drugim mestima.
Postradao je na ostrvu Kipru od Jevreja, bio je kamenovan i sahranjen je iza zapadnih vrata grada Salamine sa Jevanđeljem po Mateju na grudima, koje je on svojom rukom prepisao.
Njegov grob je ostao je nepoznat nekoliko vekova, međutim pošto su mnogi tvrdili da su isceljeni od bolesti na tom mestu, ono prozvalo „mesto zdravlja„.
Prema predanju, pominje se da se za vreme vladavine cara Zinona i Halkidonskog sabora apostol javio arhiepiskopu kiparskom Antimu, i to triput u tri noći, i objavio mu svoj grob.
