Ideja vozila koje se samo pokreće postojala je vekovima, ali je razvoj motora sa unutrašnjim sagorevanjem tokom 19. veka omogućio stvaranje praktičnog automobila.
Nemac Karl Benc napravio je 1885. godine vozilo sa benzinskim motorom koje je danas poznato kao Benz Patent-Motorwagen. Patent za njega podneo je 1886. godine.
Bencova supruga Bertha Benc odigrala je važnu ulogu u dokazivanju praktičnosti vozila. Godine 1888. izvela je putovanje od Manhajma do Pforchajma, dugo oko 106 kilometara, zajedno sa sinovima. Tokom puta morala je da rešava brojne probleme, uključujući nabavku goriva i popravke.
U isto vreme razvijali su se i drugi proizvođači. Gotlib Dajmler i Vilhelm Majbah napravili su sopstvene benzinske motore i vozila.
Automobil je dugo bio skup proizvod namenjen bogatijim ljudima. Velika promena dogodila se početkom 20. veka zahvaljujući Henry Ford.
Ford nije izumeo automobil, ali je revolucionisao njegovu proizvodnju. Njegova fabrika u Hajlend Parku počela je 1913. godine da koristi pokretnu montažnu traku za proizvodnju automobila.
Model T, predstavljen još 1908. godine, postajao je sve pristupačniji. Automobil je tako od luksuznog proizvoda postao predmet masovne proizvodnje.
