Moderne Olimpijske igre obnovljene su krajem 19. veka zahvaljujući francuskom istoričaru i pedagogu Pjeru de Kubertenu.
Prve moderne Olimpijske igre održane su u Atini 1896. godine, kao pokušaj obnove antičke tradicije koja je postojala u staroj Grčkoj od 8. veka p.n.e. Antičke Olimpijske igre održavane su u Olimpiji sve do 4. veka nove ere.
Na prvim modernim igrama učestvovalo je oko 240 sportista iz 14 zemalja. Program je obuhvatao atletiku, gimnastiku, rvanje, plivanje i druge sportove.
Tokom vremena Olimpijske igre su postale najveći međunarodni sportski događaj. Od 1924. godine održavaju se i Zimske olimpijske igre.
Pored sporta, Olimpijske igre imaju i politički i kulturni značaj, jer predstavljaju susret naroda iz celog sveta, iako su kroz istoriju bile pogođene i političkim sukobima, poput bojkota 1980. i 1984. godine.
