Tenočtitlan osnovan je, prema tradicionalnom predanju, 1325. godine na ostrvima jezera Tekskoko u dolini Meksika.
Asteci, odnosno Mexica, prema svom predanju dobili su znak da treba da se nastane tamo gde vide orla na kaktusu. Taj prizor kasnije je postao jedan od najpoznatijih simbola Meksika.
Grad se brzo razvijao. Asteci su izgradili nasipe, kanale i akvadukte, a poljoprivredu su unapredili sistemom veštačkih ostrva poznatih kao činampas.
Do početka 16. veka Tenočtitlan je bio ogroman grad. Procene broja stanovnika variraju, ali je mogao imati nekoliko stotina hiljada ljudi. U poređenju sa mnogim evropskim gradovima tog vremena, bio je impresivno urbanizovan.
U središtu se nalazio veliki ceremonijalni kompleks sa hramom Templo Mayor. Grad je bio povezan sa kopnom nasipima, a vodu za piće dobijao je putem akvadukata.
Kada je Hernan Kortes stigao 1519. godine, bio je zapanjen veličinom grada. Dve godine kasnije, nakon savezništva sa neprijateljima Asteka, dugotrajne opsade i epidemije velikih boginja, Španci su zauzeli Tenočtitlan 1521. godine.
Na ruševinama astečke prestonice Španci su počeli da grade novi grad — današnji Meksiko Siti.
