Nuklearna elektrana Černobil nalazila se u tadašnjoj Ukrajinskoj SSR, u sastavu Sovjetskog Saveza, nedaleko od grada Pripjata.
U noći između 25. i 26. aprila 1986. godine radnici su izvodili bezbednosni test na četvrtom reaktoru. Cilj je bio da se proveri da li turbina može kratko vreme da proizvodi dovoljno električne energije nakon gubitka spoljnog napajanja.
Tokom testa došlo je do niza grešaka u upravljanju reaktorom, ali problem nije bio samo u ljudskom faktoru. Sam tip reaktora RBMK imao je ozbiljne konstrukcione nedostatke.
U 1:23:40 došlo je do naglog porasta snage i eksplozije koja je uništila reaktor. Izbio je veliki požar, a radioaktivni materijal počeo je da se širi atmosferom.
Vatrogasci i radnici elektrane prvi su pokušali da savladaju požar, često bez potpunog razumevanja nivoa radijacije kojoj su izloženi.
Grad Pripjat, udaljen svega nekoliko kilometara, evakuisan je 27. aprila, više od 36 sati nakon nesreće.
Sovjetske vlasti su u početku pokušavale da prikriju razmere katastrofe. Međunarodna javnost je shvatila da se dogodilo nešto ozbiljno kada su švedske stanice registrovale povećanu radioaktivnost.
Černobil je imao ogromne posledice po zdravlje ljudi, životnu sredinu i politiku. Katastrofa je dodatno narušila poverenje u sovjetske institucije i postala jedan od simbola problema sistema koji je informacije često tretirao kao državnu tajnu.
