Mletačka republika razvijala se u lagunama severnog Jadrana tokom ranog srednjeg veka. Stanovništvo je, bežeći od ratova i najezdi, počelo da se naseljava na ostrvima i močvarnom području lagune. Vremenom je od tih naselja nastala Venecija.
Već tokom 9. i 10. veka Venecija razvija trgovinu sa Vizantijom i islamskim svetom. Njeni trgovci prevozili su svilu, začine, žito, so, drvo i luksuznu robu. Zahvaljujući položaju između Istoka i Zapada, Venecija je postala posrednik između različitih civilizacija.
Veliki preokret dogodio se tokom Četvrtog krstaškog rata. Godine 1204. krstaši su, uz pomoć Mlečana, osvojili Konstantinopolj. Venecija je dobila ogromne trgovačke privilegije i teritorije širom istočnog Mediterana.
Na čelu republike nalazio se dužd, ali njegova vlast nije bila apsolutna. Odluke su donosili Veliko veće, Senat i druga državna tela, kojima je dominirala aristokratija.
Venecija je vekovima bila velika pomorska sila, ali njen značaj počinje da opada nakon otvaranja novih pomorskih puteva ka Aziji. Portugalski moreplovci krajem 15. veka počinju da prevoze azijsku robu direktno oko Afrike, zaobilazeći mediteranske trgovačke puteve.
Republika je konačno prestala da postoji 1797. godine, kada ju je osvojio Napoleon Bonaparta. Država koja je opstala više od hiljadu godina tako je nestala u samo nekoliko meseci.
